Senderismo en los Picos de Europa en otoño: qué esperar

Septiembre y octubre transforman los Picos de Europa en algo casi absurdo de tan bello. Los hayedos por encima de Sotres se vuelven ámbar y cobre casi de la noche a la mañana, las multitudes veraniegas se reducen a casi nada, y la luz de última hora de la tarde golpea los macizos calizos en un ángulo que hace que todo el lugar parezca ligeramente irreal. He caminado aquí en julio y he caminado aquí en octubre, y no hay color.

Si buscas saber cómo es realmente el senderismo en los Picos de Europa en condiciones otoñales —no la versión del folleto—, aquí tienes el panorama honesto. Los senderos están húmedos por las lluvias de septiembre, las rutas de alta montaña por encima de los 2.000 metros conllevan un riesgo real de nieve temprana a finales de octubre, y varios refugios de montaña cierran en torno al uno de noviembre. Planifica en consecuencia. Pero para quien esté dispuesto a abrigarse bien y leer el pronóstico con atención, esta es la mejor época del año para estar en el macizo montañoso más dramático de España.

Qué son exactamente los Picos de Europa

El parque se extiende por tres comunidades —Asturias, Cantabria y Castilla y León— y abarca unas 67.000 hectáreas. Fue el primer parque nacional de España, declarado en 1918, aunque los límites se han ampliado desde entonces. El terreno es karst calizo: abrupto, poroso, desorientador. Los senderos que parecen cortos en el mapa implican desniveles considerables, y la roca bajo los pies es resbaladiza cuando está mojada. Lo que, en otoño, ocurre a menudo.

Hay tres macizos principales: el Occidental (El Cornión), el Central (Los Urrieles) y el Oriental (Ándara). La mayoría de los senderistas se dirigen al macizo Central, en parte porque el teleférico de Fuente Dé, en Cantabria, ofrece un atajo hasta las cotas altas, y en parte porque concentra las rutas clásicas por Bulnes y el desfiladero del Cares. El macizo Oriental recibe mucha menos atención y merece el esfuerzo adicional que supone llegar hasta él.

El desfiladero del Cares en otoño: sigue valiendo la pena, pero sal temprano

La Ruta del Cares es el sendero más transitado del parque: un camino de 12 kilómetros tallado en la pared del acantilado sobre el río Cares, que une Caín (lado leonés) con Poncebos (lado asturiano) o viceversa. En verano es prácticamente una cola. En octubre, un martes por la mañana, puede que lo tengas casi para ti solo.

La ruta en sí no es técnicamente difícil. Es estrecha en algunos tramos, con una caída vertical hasta el río, pero no hay que trepar y el camino está bien mantenido. La ida y vuelta desde Caín lleva entre cuatro y cinco horas a un ritmo tranquilo. La luz otoñal en el desfiladero es excepcional: las paredes calizas parecen casi blancas sobre el agua oscura muy abajo.

El problema práctico en otoño es la conducción hasta Caín. La carretera desde Posada de Valdeón es de un solo carril y en verano cierra al tráfico de paso en las horas punta, pero en octubre esas restricciones se levantan. El aparcamiento en Caín es limitado; llega antes de las 9 de la mañana o acepta un paseo de veinte minutos desde donde hayas dejado el coche en el arcén. Hay un pequeño bar en el extremo de Caín que sirve bocadillos y café —nada del otro mundo, pero abre hasta octubre.

Olvídate de los autobuses lanzadera desde Poncebos. Son lentos, caros para lo que ofrecen, y en otoño no los necesitarás.

Bulnes y el ascenso desde Poncebos

Bulnes es un pueblo de unos treinta vecinos permanentes sin acceso por carretera. O tomas el funicular desde Poncebos (8–9 € ida y vuelta, según tarifas de 2026 —comprueba el precio actual en taquilla—) o subes por el antiguo camino de herradura, que lleva hora y media y sube 600 metros. En otoño, con hojas mojadas sobre los escalones de piedra, la subida es suficientemente resbaladiza como para justificar unas botas de verdad. Las zapatillas no son adecuadas aquí, independientemente de lo que veas llevar a otros.

El pueblo en sí se divide en dos barrios: Bulnes de Arriba y La Villa, abajo. En La Villa hay un pequeño bar-restaurante, Casa Cipriano, que sirve un menú del día decente y tiene algunas habitaciones. Llama antes para comprobar que está abierto; algunos establecimientos de montaña más pequeños de los Picos empiezan a reducir el horario a partir de mediados de octubre. El funicular suele funcionar todo el año, pero puede suspender el servicio con vientos fuertes, que son más frecuentes en otoño. Consulta la web del Teleférico de Bulnes o llama el día antes si cuentas con él.

Rutas de altura: los Lagos de Covadonga y la zona de Fuente Dé

Los Lagos de Covadonga —el lago Enol y el lago Ercina— se encuentran a unos 1.100 metros en el macizo Occidental y son el paisaje de alta montaña más accesible del parque. En verano, la carretera de acceso cierra a los vehículos privados y hay que subir en autobús desde Cangas de Onís. En otoño, esa restricción se levanta (normalmente hacia mediados de septiembre, aunque la fecha exacta varía cada año —consulta la web del parque antes de ir—). Subir en tu propio coche es una experiencia completamente distinta.

Desde los lagos hay varias rutas circulares que van desde hora y media hasta un día completo. El camino al Mirador del Príncipe lleva unos sesenta minutos desde el lago Enol y ofrece vistas de todo el macizo occidental. En octubre, con escarcha en la hierba por la mañana y hayas cambiando de color abajo, es una de las mejores horas que puedes pasar al aire libre en España.

Fuente Dé, en el lado cántabro, es el punto de partida para las rutas del macizo Central en altura. El teleférico de Fuente Dé sube 753 metros en cuatro minutos y te deja a 1.823 metros, desde donde comienza la ruta hacia la Cabaña Verónica y la cresta de los Horcados Rojos. Esto es montaña seria. Por encima de los 2.000 metros en octubre puedes encontrar nieve, hielo, nubes que reducen la visibilidad a diez metros y vientos que te tumban. La ruta de los Horcados Rojos no es adecuada para senderistas sin experiencia con mal tiempo otoñal. Vuelve en septiembre si quieres más margen.

El teleférico de Fuente Dé suele funcionar de aproximadamente las 9 a las 18 horas en otoño, pero suspende el servicio con vientos fuertes. Hay un parador en la base —caro para lo que es, pero el bar está abierto a quienes no se alojen y las vistas desde la terraza son difíciles de rebatir.

El macizo Oriental: Ándara

Casi nadie va a Ándara. En parte porque el acceso desde el pueblo cántabro de Sotres implica una pista en mal estado que es impracticable para coches de bajo perfil, y en parte porque no hay atajo en teleférico ni garganta famosa. Lo que sí hay: una ausencia casi total de otros senderistas, un extraordinario terreno de alta meseta y las ruinas de antiguas minas de zinc a unos 1.700 metros que le dan al paisaje un aire levemente inquietante.

La ruta desde Sotres hasta el Refugio de Ándara (sin personal, refugio básico —comprueba su estado actual antes de contar con él—) lleva entre tres y cuatro horas y sube unos 900 metros. Con buen tiempo otoñal, las vistas hacia el sur, hacia Castilla y León, son extraordinarias. Con niebla, navegas con GPS y los caminos son mucho menos evidentes que en los otros macizos. Esta es una ruta solo para senderistas con experiencia en orientación.

Sotres en sí merece una noche de todas formas. Es un pueblo agrícola en activo a 1.050 metros, con un par de casas rurales y un bar que hace las veces de tienda de ultramarinos. La carretera que sube desde Arenas de Cabrales es uno de los trayectos en coche más espectaculares del norte de España.

Logística práctica en otoño

El parque no tiene tasa de entrada. La mayoría de los senderos están señalizados (marcas rojas y blancas para las rutas GR de largo recorrido, amarillas y blancas para los PR locales), pero la calidad de la señalización varía y algunas señales están deterioradas o faltan. Descarga los mapas topográficos del IGN en el móvil mediante las apps Wikiloc o IGN antes de perder cobertura, algo que ocurre rápido en cuanto entras en los valles.

El tiempo cambia deprisa. He empezado una caminata en Arenas de Cabrales con sol y me he encontrado en espesa niebla en altura en menos de hora y media. El pronóstico de montaña de AEMET para los Picos de Europa es el que hay que usar; el pronóstico general de Asturias o Cantabria es demasiado amplio para ser fiable en el terreno de alta montaña.

Poblaciones base que conviene conocer: Cangas de Onís (lado asturiano, más servicios), Arenas de Cabrales (lado asturiano, más cerca del macizo central), Potes (lado cántabro, buen acceso a Fuente Dé) y Posada de Valdeón (lado leonés, la más cercana a Caín y al desfiladero). Todas tienen alojamiento durante octubre; Posada de Valdeón se queda muy tranquila a finales de octubre y algunas casas rurales cierran.

Si planeas una estancia prolongada en la región —o en cualquier lugar del norte de España— y estás resolviendo los trámites burocráticos de vivir aquí, merece la pena leer antes de llegar los pasos prácticos para conseguir el NIE y el TIE. Las colas en las oficinas de extranjería de Asturias y Cantabria son menos brutales que en Madrid o Barcelona, pero igualmente requieren planificación.

Equipamiento y calzado: la versión honesta

Botas impermeables. No zapatillas resistentes al agua, no trail runners con etiqueta Gore-Tex: botas impermeables de caña media con suela rígida. La caliza de los Picos es implacable los días de lluvia, y en otoño habrá días de lluvia. Una capa intermedia y un chubasquero son innegociables por encima de los 1.500 metros. Los bastones de trekking son útiles en los descensos desde cualquier punto con desnivel considerable; el camino de herradura de Bulnes en particular.

Una linterna frontal si vas a hacer algo más que un paseo de dos horas por el valle: la luz del día en el norte de España se acaba a las 19 horas en otoño (a las 18 una vez que se cambia el horario a finales de octubre) y en los valles oscurece muy rápido.

Cómo llegar

Los aeropuertos más cercanos son Asturias (OVD), Santander (SDR) y León (LEN). Asturias es el más útil para los macizos occidental y central; Santander para los accesos cántabros. No hay transporte público práctico hasta el interior del parque. Necesitas coche. Alquila uno en el aeropuerto, o en Cangas de Onís si llegas en autobús desde Oviedo y lo recoges allí.

Si te estás instalando en España y piensas usar el norte como base, la cuestión de alquilar sin nómina española surge casi de inmediato. El mercado de alquiler en la Asturias rural y en Cantabria es distinto al de las ciudades, pero las expectativas de los propietarios son las mismas.

Los Picos en otoño recompensan a quienes se documentan un poco y no dan por hecho que será como hacer senderismo en los Alpes pero con mejor comida. No lo será. Será más embarrado, más silencioso y considerablemente más atmosférico. Ve en las tres primeras semanas de octubre si puedes. Después, la lotería meteorológica se vuelve menos favorable y el color de los hayedos empieza a desvanecerse.